沉默抑或是欢歌？华为AI芯片将走向何方？

人工智能有三板斧：数据，算法，还有硬件。而硬件中最核心、最重要、最基础，怎么夸都不过分的那一个东西，叫做芯片。

从英伟达的GPU带来股价飞涨300%，到谷歌用TPU加持AlphaGo挑战人类，人工智能芯片正在从各种角度袒露出鳞爪狰狞。相信所有从业者都相信芯片是AI时代的命运基准线，但是谁最终握住这条线，就是一场好戏了。

这场年度热剧最近迎来了第一位中国角色，华为。其实华为做AI芯片并不算是什么新闻，很多消息都预示着这一点。但最近余承东华为上半年业绩发布会上披露华为秋季发布AI芯片，接着华为官方Twitter上又发布了“人工智能不只是语言交互”的主题海报，似乎都在预示华为AI芯片的诞生之日已经不远。

很多媒体都认为，华为mate10有可能搭载的麒麟970，就是这款神秘的AI芯片。我们无法判断这个消息的真伪，当然真伪也不太重要。但我们或许可以从其他角度预测一下首个国产AI芯片的特征，以及影响它走势的几个要素。

当然，我们还是要先科普一下什么是AI芯片，这东西跟以往的芯片有什么不同。

杀声四起，谋算百出：今天的AI芯片江湖

与传统终端相比，AI终端系统有很多不同。

最大的区别在于，传统运算环境下芯片只需要根据指令，带动不同部类的系统工作。但AI条件下，指令与最终运算结果之间要加入多重算法与建模。这极大增强了运算负荷。所以与CPU为代表的传统终端芯片相比，AI芯片的首要任务是增大运算承载力。

其次，AI芯片的关键点在于通用性。因为具体的AI进程里，有可能加载千奇百怪的算法与任务。假如芯片不够通用，无法兼容这些算法的话，整个运算过程都无法谈起。换言之，芯片本身不够通用，无法承担多任务和不同算法运行的话，很可能造成AI功能的基础条件缺失，各种创新和技术升级也就不存在了。

另一个AI芯片的不同，在于AI系统不仅要处理数据，还要在各种端口收集数据。也就是说AI系统要连接更多的感应装置。比如说AI+智能手机的一个思路，在于让手机通过摄像头读懂人类的表情。这要用到机器视觉技术将人类的面部信息进行符码化，交给处理系统来读取。要求芯片具备连通新功能、新技术的能力。

总之，更大的计算能力、更广泛的适用性，加上与新硬件的打通，是AI芯片的三大基本要求。但满足这三个要求的方式却五花八门。

目前来看，满足深度学习等AI应用的芯片有三大类型：图形处理器GPU、现场可编程门阵列FPGA和专用集成电路ASIC。

其中ASIC灵活度和适配度最差，但部署成本最低。GPU并行神经网络是目前主流的做法，但部署成本也最高。FPGA则比较均衡。

今年的开发者大会上，谷歌推出了专门适配神经网络的张量处理器TPU，并且在AlphaGo上狠秀了一把存在感，或许未来会成为这场芯片大战的一个变数。

除了这几种解决方案之外，AI芯片还有其他各种各种的技术思路。而巨头们往往也不会吊死在一棵树上，而是选择多种方案同步研发。

一般意义上认为，目前英伟达的GPU处在行业领先地位。记得5月份黄仁勋在发布会上讲号称“核武器”的AI芯片Tesla V100。发布会一边开股价同步飙升，场景可谓壮观。也侧面说明了AI芯片处在多么重要的战略位置。

除了英伟达，微软、英特尔、高通、谷歌等巨头都已经宣布了AI芯片计划。这种暴力烧钱的行业也确实应该是巨头游戏。但值得注意的是，目前这些砸钱买票，杀得血雨腥风的AI芯片商中间，好像少了几个做手机的。

三星分神，苹果放缓：移动AI芯片留给华为的机会

半导体制造领域公认实力顶尖的三家手机厂商是苹果、三星和华为。但是在AI芯片这台戏里，三星和苹果好像都稍微慢了一点。

三星的动作迟缓，或许可以理解为在经历了去年的全球风波之后，半导体制造领域对三星变得格外重要。根据第二季度财报，三星在半导体制造的营收是拉动整体效益增长的关键，而其中主要贡献来自于闪存市场。在半导体的核心注意力他移的情况下，三星似乎没有全情投入这场AI狂奔。当然，三星也有投资和布局AI芯片的项目，只是目前还没有实质消息流出。

就像苹果身边的无数小道消息一样，传言中苹果内部也有被称为“苹果神经引擎”的芯片项目。但苹果在AI领域的克制广为人知，苹果AI芯片的真面目只是隐约浮现。竞争对手的状况，也许会给华为造成一个战略空窗。反正目前华为率先推出AI芯片应该是板上钉钉的事实了。

相比虚幻的排名，AI芯片更大的战略价值来自手机厂商掌握AI基础条件之后掌握的主动权。AI这东西是非常宽泛的，依靠通用芯片研发AI应用与功能，不仅流程过长，还可能造成巨大的能效浪费。芯片和终端高度同步显然更加经济实惠。进一步说，掌握云端、芯片端的定制能力，是未来定制手机AI场景化的前提，战略意义远大于眼前的经济收益。

综合来看，华为的AI芯片牵连广泛，整体AI芯片市场火热和移动AI芯片空白的阶段环境也是一种利好。但是否能一战成功，却取决于众多因素聚合。

在讨论这个问题之前，我们不妨先回答另一个“悬念”：华为说AI不止语音交互，那么它的AI芯片是什么？

靠谱推理：华为的AI芯片主打什么？

答案是图像。

包括图像识别和图像处理，这是华为AI芯片最可能（甚至是唯一可能）的主攻方向。

语音识别和语言交互当然是AI落地的先锋军，但智能音箱泛滥到今天，继续“玩语音“确实让用户有点厌烦。当然我们认为目前的AI语音交互其实非常初级，这是题外话，改天单聊。

语音以外，AI落地性最高、最可能带来用户体验升级的领域，就是图像处理和机器视觉。试想不用自己费力美颜，手机自己就做了，还顺便告诉你什么角度显得脸更小.......显然还是有用的。

另外，华为的旗舰手机必然主打拍照，尤其是人像拍摄。来自芯片端的图像处理能力加持能最大化配合产品。而且去年的荣耀magic主推过智能系统，这次也该轮到图像领域的AI技术了。

考虑到要凸显芯片本身的AI能力，这款芯片应该会主打芯片与摄像头+机器视觉技术的结合。否则单纯的图像处理用其他移动芯片也可以完成。最先搭载这款芯片的手机，应该会把深度人脸识别和照片处理、动态人像处理作为核心卖点。简单说，就是芯片提供基础能力，让摄像头变成数据采集器和解码器。

沉默抑或欢歌：当AI芯片来到市场

思考一个问题：《战狼2》为什么能创造票房纪录？

显然答案不止一个。影片本身、上映时间、电影市场大环境和时事政治因素都起到了作用。

对于新事物而言，市场决定因素往往是多元的。成就爆款或者突然遇冷，都不是简单因素决定的。

假如华为的AI芯片确实搭载在mate10上（也有很大可能不是这样），那么AI芯片必然是主要的产品卖点之一。这个卖点的市场接受度，会受到哪些因素制约呢？

首先还是产品本身的AI功能落地性。在接触了大量AI和伪AI产品之后，我们发现一个特点：现阶段的消费者并不愿意为AI这个看不见摸不着的东西买单。消费者需要理解的是具体功能和实际价值。

AI芯片也是如此。这东西目前造价还在爆表阶段。部署成本高昂，同时也会拉动产品价格上涨。这种情况下，产品必须有足够强的功能性来说服市场。切忌让AI芯片成为玄谈。

还有一点，就是AI芯片带来的功能升级必须锁定合理的对应人群。早期部署AI芯片的手机会是高端产品。而高端向市场的普及，依赖的是人群裂变效应。这就需要产品在AI之外，设计、体验和营销都要精准锁定人群划分。不能用常规产品推广策略来推动AI手机的新物种。

最后的重点其实在于营销。有足够的说服力，还要学会说服用户才行。从智能音箱的经验来看，AI产品很可能陷入营销同质化和概念空洞化的陷阱。AI手机可以从中吸取不少经验。

华为的AI芯片+手机，有两种很可能的结局。一种是抢占新物种的风口，成为下半年手机市场中的亮色。一种则很可能继续实验室中的沉默氛围，最终变成AI之路上的一件早期试验品。

想要从实验室里走出，获得市场的娇宠，一件AI产品必须保证以上每一步都不能出错。

这是AI的阵痛，也是AI的洗礼。